Un equipo de geólogos de la Universidad de Johannesburgo (Sudáfrica) y de la Universidad de Oregón (EE.UU.) descubrió en unas rocas situadas debajo de un yacimiento de oro sudafricano pruebas físicas y químicas que demuestran la existencia de glaciares hace 2.900 millones de años, los más antiguos hasta ahora documentados.
De acuerdo a los científicos, al investigar las rocas del cratón de Kaapvaal, una sección de la corteza terrestre de hace entre 2.500 y 3.600 millones de años ubicada en el sureste de África, descubrieron los restos dejados por un glaciar al derretirse y contraerse gradualmente, conocidos como morrenas glaciares fosilizadas.
Según detalló Ilya Bindeman, coautor de la investigación, las pruebas geoquímicas practicadas a las muestras de roca del cratón de Kaapvaal revelaron concentraciones relativas de tres isótopos de oxígeno: 16O, 17O y 180 que, a pesar de ser del mismo elemento, tienen pesos ligeramente distintos.
La primera glaciación planetaria
"Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de isótopos de oxígeno 18O y muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas muy bajas. Esto significa hielo. Si unimos estas pruebas geoquímicas a las morrenas, tenemos glaciares, los más antiguos encontrados hasta ahora en la Tierra", explicó el geólogo.
La presencia de glaciares en el cratón subyacente a los yacimientos de oro sudafricano sugiere que la zona en la que fueron descubiertos estaba cerca de los polos hace miles de millones de años.
Otra posibilidad, añadió Bindeman, es que las bajas concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono y metano provocaran un efecto invernadero inverso, causando la congelación de gran parte del planeta, en un periodo geológico conocido como 'Tierra bola de nieve'.
Los científicos sospechan que nuestro planeta pudo haber sufrido dos periodos de 'Tierra bola de nieve' y, de acuerdo a Axel Hofmann, coautor de la investigación, sus hallazgos podrían ser la evidencia del "primer periodo de enfriamiento global de este tipo del que se tiene constancia".
"Los mayores yacimientos de oro sedimentario del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes situadas por encima de las rocas que estudiamos. Es posible que el cambio de las condiciones glaciares a invernadero haya contribuido a la formación de estos depósitos", comentó Hoffman.
Los expertos presentarán este miércoles los resultados completos de su investigación, publicada en la revista Geochemical Perspectives Letters, en la conferencia internacional de geoquímica Goldschmidt, que se celebra en la ciudad francesa de Lyon entre el 9 y el 14 de julio.
