Cuatro voluntarios fueron confinados este domingo, y durante 378 días, en un hábitat que simula las condiciones físicas de la superficie de Marte en las instalaciones del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas, EE.UU.). Se trata de la primera de tres misiones del programa CHAPEA, que ayudará a comprender la dinámica humana en misiones espaciales de larga duración, de cara al diseño y planificación exitosa de futuras misiones a la superficie del planeta rojo.
"Los conocimientos que adquiramos aquí nos permitirán enviar seres humanos a Marte y traerlos a casa sanos y salvos", afirmó Grace Douglas, investigadora principal y supervisora de la misión, minutos antes de dar inicio al experimento.
De este modo, la científica Kelly Haston, el oficial médico Nathan Jones, la microbióloga Anca Selariu y el ingeniero de vuelo Ross Brockwell vivirán y trabajarán durante algo más de 12 meses en una casa de 158 metros cuadrados creada con una impresora 3D. El lugar incluye habitaciones privadas, dos baños y áreas dedicadas a la recreación, el ejercicio y las actividades laborales, para que se mantengan ocupados.
Mientras dure su aislamiento, la tripulación participará en caminatas espaciales simuladas con realidad virtual, trabajos de crecimiento de cultivos y otras actividades científicas. Asimismo, dedicarán tiempo a la preparación y consumo de comidas, rutinas de ejercicio, actividades de higiene, trabajos de mantenimiento y otras labores que harían los astronautas en Marte, explica la NASA en la página del proyecto.
Entre tanto, los científicos estudiarán y recopilarán datos sobre la salud física, rendimiento y conducta de estas cuatro personas. "Los investigadores simularán los retos de una misión humana a Marte, incluidas las limitaciones de recursos, los fallos de los equipos, los retrasos en las comunicaciones y otros factores de estrés ambiental", detalla la agencia.
La NASA eligió a esta tripulación mediante un proceso de selección abierto a ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes de EE.UU. tras una convocatoria en 2021, utilizando los mismos criterios de escogencia de astronautas. La agencia planea realizar dos misiones CHAPEA similares en 2025 y 2026, para las cuales serán seleccionados nuevos voluntarios.
