Pekín, China.– Las exportaciones chinas de elementos de tierras raras sujetos a controles registraron fuertes caídas hacia Japón y Estados Unidos durante el primer semestre de 2026, evidenciando el impacto de las restricciones impuestas por Pekín sobre materiales considerados estratégicos para numerosas industrias.
Entre enero y junio, los envíos hacia Japón disminuyeron aproximadamente 51 % interanual, mientras las exportaciones a Estados Unidos retrocedieron cerca de 28 %, de acuerdo con datos comerciales de la Administración General de Aduanas de China citados por Nikkei Asia. Las exportaciones mundiales de esos materiales también descendieron alrededor de 16 %.
El comportamiento refleja especialmente las restricciones sobre tierras raras pesadas, cuyos volúmenes continúan considerablemente más limitados que los correspondientes a elementos ligeros. Un análisis del mercado chino correspondiente al primer semestre señala que las exportaciones de disprosio y terbio disminuyeron alrededor de 60 % interanual.
China controla siete categorías desde abril de 2025
El Ministerio de Comercio y la Administración General de Aduanas de China establecieron el 4 de abril de 2025 controles de exportación sobre siete categorías de tierras raras medias y pesadas.
Las medidas abarcan productos relacionados con samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, y obligan a los exportadores a obtener licencias antes de realizar determinadas operaciones internacionales.
Pekín sostiene oficialmente que los controles responden a razones de seguridad nacional y al cumplimiento de obligaciones de no proliferación.
En octubre de 2025, China anunció restricciones adicionales relacionadas con tierras raras, tecnologías de procesamiento y determinados productos fabricados fuera del país que contienen materiales chinos. Sin embargo, parte de esas medidas adicionales quedó suspendida hasta el 10 de noviembre de 2026 como resultado de acuerdos comerciales posteriores.
Los controles establecidos originalmente en abril sobre las siete categorías de tierras raras continúan siendo un elemento central de la política exportadora china.
Japón registra el mayor descenso
La reducción más pronunciada durante el primer semestre se produjo en los envíos hacia Japón.
Las exportaciones de materiales controlados disminuyeron aproximadamente a la mitad respecto al mismo período del año anterior, afectando especialmente el suministro de algunas tierras raras pesadas utilizadas en imanes de altas prestaciones.
Japón posee una importante industria automotriz, electrónica y de fabricación de componentes que utiliza estos materiales en motores eléctricos, sistemas magnéticos y equipos tecnológicos.
El país lleva años tratando de diversificar sus fuentes de suministro, pero continúa dependiendo de China para una proporción importante de determinados minerales y productos procesados.
Estados Unidos también recibe menos materiales
Las exportaciones hacia Estados Unidos disminuyeron aproximadamente 28 % entre enero y junio, según los datos comerciales citados por Nikkei Asia.
La caída se produce mientras Washington acelera inversiones para reducir su dependencia de las cadenas de suministro chinas.
Empresas estadounidenses están ampliando proyectos de minería, separación y fabricación de imanes, mientras el Gobierno ha destinado financiamiento a instalaciones destinadas a producir materiales críticos utilizados en sistemas civiles y militares.
Sin embargo, establecer una cadena completa desde la extracción hasta la fabricación de imanes avanzados requiere años de inversión, tecnología especializada y capacidad industrial.
China conserva una posición dominante
La importancia estratégica de las restricciones responde a la concentración de la industria.
China representa alrededor del 70 % de la producción minera mundial de tierras raras y controla más del 90 % de determinadas etapas de procesamiento, lo que le otorga una posición especialmente fuerte dentro de la cadena internacional.
Las tierras raras se utilizan en cantidades relativamente pequeñas, pero resultan fundamentales para fabricar motores eléctricos, turbinas eólicas, equipos electrónicos, sistemas de comunicaciones y numerosas tecnologías militares.
El problema para Estados Unidos, Japón y Europa no consiste únicamente en disponer de depósitos minerales.
La separación, refinación y transformación de esos recursos en materiales de alta pureza e imanes constituye uno de los principales cuellos de botella de la cadena industrial.
Disprosio y terbio, entre los más sensibles
El disprosio y el terbio son especialmente importantes para fabricar imanes permanentes capaces de mantener su rendimiento bajo temperaturas elevadas.
Durante el primer semestre de 2026, estos elementos enfrentaron mayores dificultades para obtener licencias de exportación y registraron precios internacionales considerablemente superiores a los del mercado interno chino.
Shanghai Metals Market estimó que los volúmenes de exportación de disprosio y terbio se redujeron alrededor de 60 % interanual, mientras sus precios internacionales mostraron primas de entre 30 % y 40 % frente al mercado doméstico.
El mismo análisis señala que las autorizaciones para determinados imanes de alto rendimiento destinados a Japón continuaron particularmente restringidas.
Estados Unidos acelera búsqueda de alternativas
Washington ha intensificado durante los últimos meses su estrategia para desarrollar fuentes distintas de China.
Empresas estadounidenses trabajan en extracción de tierras raras a partir de residuos mineros, nuevas instalaciones de procesamiento y acuerdos para producir imanes dentro del país. El Pentágono también ha proporcionado financiamiento a proyectos vinculados con minerales utilizados en sistemas de defensa.
No obstante, incluso parte de la producción estadounidense de tierras raras continúa siendo enviada a Asia debido a que Japón y Corea del Sur poseen una industria de fabricación de imanes más desarrollada.
Estados Unidos y Japón anunciaron además inversiones conjuntas relacionadas con energía y minerales críticos como parte de sus esfuerzos para reforzar la seguridad de las cadenas de suministro.
Las tierras raras se convierten en herramienta estratégica
La disputa muestra cómo los minerales críticos se han convertido en un componente central de la competencia económica entre las principales potencias.
Los aranceles pueden afectar el precio de los bienes que cruzan una frontera, pero el control sobre materias primas difíciles de sustituir puede influir directamente en la capacidad de fabricar determinados productos.
La concentración del procesamiento en China permite a Pekín ejercer una influencia que resulta especialmente significativa en sectores donde existen pocas alternativas inmediatas.
La situación también explica por qué Estados Unidos, Japón y otros países están destinando miles de millones de dólares a nuevas minas, plantas de separación, reservas estratégicas y tecnologías que reduzcan el uso de estos elementos.
Diversificación tomará años
A pesar de las inversiones realizadas fuera de China, los especialistas consideran que desarrollar una cadena de suministro alternativa completa será un proceso prolongado.
Las dificultades no se limitan a encontrar minerales. También es necesario desarrollar instalaciones de separación y refinación, conocimientos especializados, fabricación de aleaciones e infraestructura para producir imanes a escala industrial.
Por esa razón, el descenso de las exportaciones hacia Estados Unidos y Japón muestra que las tierras raras continúan siendo uno de los instrumentos económicos más sensibles dentro de las actuales tensiones comerciales.
Mientras China conserve su elevada participación en el procesamiento mundial, cualquier endurecimiento de sus controles puede trasladarse rápidamente a los costos y cadenas de producción de industrias estratégicas en otras economías.
