Durante décadas, las tierras raras fueron tema exclusivo de especialistas en geología y cadenas industriales. Hoy forman parte del debate político entre las principales potencias del mundo. La demanda de estos metales —indispensables para fabricar componentes de inteligencia artificial, vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable— no cesa de crecer, mientras los yacimientos terrestres económicamente rentables se vuelven cada vez más escasos.
La inversión en exploración geológica terrestre lleva tres años consecutivos a la baja, según la fuente. A esto se suma una concentración geográfica pronunciada: China controla entre el 44 % y el 95 % de la producción mundial de las distintas tierras raras y minerales críticos, lo que convierte el acceso a estos recursos en una cuestión de seguridad nacional para sus competidores.
Qué hay en el fondo del Pacífico
El lecho oceánico alberga al menos tres tipos de formaciones con alto valor estratégico. Los nódulos polimetálicos —masas de manganeso con forma redondeada y tamaño similar al de una papa— contienen manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, plomo y zinc. Se encuentran en la superficie del fondo marino o muy cerca de ella.
La zona Clarion-Clipperton, en el Pacífico, es considerada el yacimiento más prometedor del planeta: se estima que alberga más níquel, manganeso y cobalto que la totalidad de los recursos terrestres conocidos. También existen costras de ferromanganeso —con un contenido de cobalto superior al de los minerales de tierra firme— y sulfuros polimetálicos ricos en cobre, hierro, zinc, plata y oro.
A comienzos de 2026, investigadores japoneses extrajeron lodo marino de unos 5.600 metros de profundidad frente a la isla de Minamitorishima. Los análisis publicados en julio indicaron que aproximadamente el 54 % de las tierras raras presentes correspondía a elementos medios y pesados, lo que eleva el interés científico y comercial de esta vía de extracción.
Las estrategias de cada potencia
Las tres grandes potencias comparten el objetivo de ampliar su control sobre estos recursos, pero utilizan mecanismos distintos. Estados Unidos parte de una posición de debilidad relativa: según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), sus reservas probadas ascienden a 1,9 millones de toneladas, frente a más de 75 millones a nivel mundial, apenas el 2,5 % del total. Para algunos metales como el escandio y el itrio, Washington depende mayormente de importaciones provenientes de China.
En abril de 2025, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva para impulsar la exploración y explotación de los fondos marinos, con el objetivo declarado de «contrarrestar la creciente influencia de China sobre los recursos minerales oceánicos». Estados Unidos ya invierte en exploración en Brasil y en la República Democrática del Congo, y posee participaciones en empresas mineras de Canadá.
China, en cambio, parte de una ventaja estructural: posee las mayores reservas mundiales de tierras raras y controla gran parte de las cadenas de suministro globales. Pekín invierte en la exploración de fondos marinos y en proyectos mineros en África, Brasil y Kazajistán, al tiempo que restringe sus exportaciones con argumentos de seguridad nacional y construye instalaciones estratégicas de almacenamiento de minerales.
Rusia apuesta por una vía institucional. Su Estrategia de Desarrollo de la Base de Recursos Minerales hasta 2050 contempla pasar de la exploración al aprovechamiento comercial del lecho oceánico. Moscú ya tiene asignada un área de exploración en la zona Clarion-Clipperton con recursos estimados en 580 millones de toneladas en peso húmedo y proyecta extraer 3 millones de toneladas anuales durante 20 años. Para consolidar ese control, Rusia busca acelerar la aprobación del reglamento internacional de minería en fondos marinos.
El marco legal, en disputa
Una parte considerable de estos yacimientos se encuentra fuera de las jurisdicciones nacionales y, conforme al derecho internacional, no debería convertirse en propiedad de ningún Estado. Sin embargo, Michael Lodge, exsecretario general de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos —organismo de la ONU que regula la minería en aguas profundas—, ha señalado que la explotación de estos recursos «parece inevitable» dado que la demanda no da señales de remitir.
La Agencia Internacional de la Energía ha advertido que, en algunos escenarios, la producción prevista de las minas existentes y los proyectos planificados no alcanzará a cubrir ni la mitad de las necesidades de metales para 2030. La pregunta que domina el debate ya no es si habrá minería industrial en el fondo del océano, sino quién establecerá las reglas del juego.
