La nave espacial Juno de la NASA este martes hace historia con su vuelo más cercano a la luna volcánica.
El sobrevuelo de la luna joviana será el más cercano hasta la fecha, a una altitud de unas 22,060 millas (35,500 kilómetros).
Ahora, en el tercer año de su misión extendida para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial impulsada por energía solar también explorará el sistema de anillos donde residen algunas de las lunas internas del gigante gaseoso.
Hasta la fecha, Juno ha realizado 50 sobrevuelos de Júpiter y también ha recopilado datos durante encuentros cercanos con tres de las cuatro lunas.
"Es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. "Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos ver cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o solo, y si cambia la forma del flujo de lava."
Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, es un mundo en constante tormento. No solo el planeta más grande del sistema solar lo atrae gravitacionalmente para siempre, sino también sus hermanos galileanos: Europa y la luna más grande del sistema solar, Ganímedes.
El resultado es que se estira y aprieta continuamente, acciones vinculadas a la creación de la lava que se ve en erupción desde sus numerosos volcanes.
Si bien Juno fue diseñado para estudiar a Júpiter, sus numerosos sensores también han proporcionado una gran cantidad de datos sobre las lunas del planeta.
Junto con su generador de imágenes de luz visible JunoCam, el JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), la SRU (Unidad de referencia estelar) y el MWR (Radiómetro de microondas) de la nave espacial estudiarán los volcanes de y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y las auroras de Júpiter .
Estamos entrando en otra parte asombrosa de la misión de Juno a medida que nos acercamos más y más con órbitas sucesivas.
Esta órbita 51 proporcionará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta torturada luna", dijo Bolton."Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán aún más, lo que nos llevará a nuestros sobrevuelos gemelos en diciembre de este año y febrero del próximo, cuando volemos a 1500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos brindan vistas espectaculares de la actividad volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser asombrosos".
Durante sus sobrevuelos de Júpiter, Juno se ha acercado a la parte superior de las nubes del planeta, tan cerca como a unas 2,100 millas (3,400 kilómetros).
Al acercarse al planeta desde el polo norte y salir por el sur durante estos sobrevuelos, la nave espacial utiliza sus instrumentos para sondear debajo de la capa de nubes que oscurece, estudiando el interior de Júpiter y las auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.
Juno ha estado orbitando a Júpiter durante más de 2505 días terrestres y ha volado más de 510 millones de millas (820 millones de kilómetros).
La nave espacial llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. El primer sobrevuelo científico ocurrió 53 días después, y la nave espacial continuó con ese período orbital hasta su sobrevuelo de Ganímedes el 7 de junio de 2021, que redujo su período orbital a 43 días.
El sobrevuelo de Europa el 29 de septiembre de 2022 redujo el período orbital a 38 días. Después de los próximos dos sobrevuelos de Io, el 16 de mayo y el 31 de julio, el período orbital de Juno permanecerá fijo en 32 días.
