Tras el accidente de un tren de carga en Ohio, el cual transportaba cloruro de vinilo en varios de sus remolques cisterna, la preocupación por la emisión de gases tóxicos en el ambiente continúa creciendo en Estados Unidos. ¿Por qué es tan peligroso ese material químico y qué afectaciones puede provocar a la salud?
De acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), el cloruro de vinilo es un gas incoloro que se quema con facilidad y que se produce de forma industrial para su aprovechamiento comercial.
Particularmente, este gas se utiliza para fabricar policloruro de vinilo, más conocido como PVC, que, a su vez, es usado para elaborar productos plásticos como tuberías, alambres y revestimientos para cables, así como materiales de embalaje.
De hecho, el cloruro de vinilo también se genera por la combustión del humo del tabaco, aunque en niveles muy bajos, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos (ATSDR, por sus siglas en inglés).
Así se exponen las personas al cloruro de vinilo
La población general puede estar expuesta a este compuesto químico por inhalación de aire contaminado, de acuerdo con la ATSDR.
Sin embargo, las personas que trabajan en instalaciones donde se produce o usa cloruro de vinilo están expuestas con mayor frecuencia a la inhalación de este gas. En el medio ambiente, los niveles más altos de cloruro vinílico se encuentran en en el aire alrededor de fábricas donde se producen productos de vinilo.
Si el suministro de agua se contamina, el gas tóxico puede entrar en el aire de la vivienda cuando el agua se utiliza para bañarse, cocinar o lavar.
En el caso del accidente en East Palestine, en Ohio, las autoridades locales informaron que un río de la zona sí fue contaminado con cloruro de vinilo.
La preocupación principal en estos momentos es qué tanto el cloruro de vinilo afectará el suministro de agua potable de las regiones afectadas, que se ubican entre los estados de Ohio y Pensilvania, al noreste de Estados Unidos.
El cloruro de vinilo está relacionado con cáncer
La exposición al cloruro vinílico, de acuerdo con el NIH, está relacionada con un tipo común de cáncer de hígado, conocido como angiosarcoma hepático. Pero también ha sido vinculado con cánceres de cerebro y pulmón, así como linfoma y leucemia.
Es por ello que el riesgo del accidente, según informan los medios locales, es que el cloruro de vinilo termine contaminando el agua potable de la región o siga mezclándose con el aire de la localidad.
Otro hecho que genera consternación entre la población local es que, para evitar una explosión completamente descontrolada de los contenedores colisionados, las autoridades decidieron hacer una quema paulatina del gas. De este modo, dijeron, se liberaría el cloruro de vinilo de una forma menos peligrosa.
La quema de esta sustancia produce, a su vez, cloruro de hidrógeno y fosgeno, el cual fue popular en la Primera Guerra Mundial durante los ataques químicos.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos asegura que ha medido la cantidad de elementos tóxicos en el aire y señala que no existe un riesgo real para los habitantes de East Palestine y sus zonas colindantes.
Aunque las autoridades de salud del estado dijeron que confían en que el suministro de agua municipal es seguro para el agua potable, también sugirieron que, cualquier persona que obtenga su suministro de agua de un pozo privado, debe estar atenta para detectar cualquier contaminante tras el descarrilamiento del tren.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, aseguró que su Gobierno presentará una demanda contra Norfolk Southern Railroad (la empresa responsable de operar el tren), si la compañía no asume toda la responsabilidad de los efectos del incidente.
